Longtemps réservé aux investisseurs professionnels et aux institutions financières, l'arbitrage est aujourd'hui utilisé même par les particuliers grâce à la popularisation de ce mode de trading sur la plupart des plateformes d'échanges. Générant de nombreux profits pour ceux qui maîtrisent cette technique, l'arbitrage contribue aussi à combattre l'inefficience de marché en lui permettant de s'adapter plus vite à l'offre et à la demande. Qu'est-ce que l'arbitrage ? Comment fonctionne-t-il et quels paramètres surveiller pour recourir efficacement à cette méthode de trading ?
Qu'est-ce que l'arbitrage en trading ?
Techniquement, l'arbitrage repose sur une logique très simple qui est à la base du trading. Il s'agit d'acheter un actif pour le revendre à un prix plus élevé. Ce faisant, on exploite les différences de prix d'un même actif sur plusieurs marchés, pour réaliser des profits avec un minimum de risques, si l'on a une visibilité assez claire sur l'ensemble des marchés. Ce n'est pas une stratégie d'investissement, dans le sens où l'arbitrage sert à réaliser des profits immédiats et non à accumuler des actifs en attendant la hausse de leur prix.
En théorie, sur un marché mondial parfaitement équilibré, les mêmes actifs devraient s'échanger au même prix. En réalité, même si la mondialisation des échanges et la rapidité des technologies et d'internet aident à resserrer les différences de prix d'un marché à l'autre, il subsiste de nombreuses, mais minimes différences de prix d'un même actif qu'il s'agit d'exploiter lorsque l'on en a connaissance.
L'arbitrage permet donc de profiter de la volatilité des marchés et de réaliser des profits sans prendre de risques, compte tenu de la connaissance a priori des conditions du marché.
Néanmoins, certains paramètres sont à prendre en compte avant de se lancer dans l'arbitrage. Les profits étant réduits, il faut s'assurer qu'ils ne seront pas annulés par les frais de transaction, de commissions ou de transferts. Il faut donc bien calculer si les frais de la plateforme ne sont pas supérieurs aux attentes de profits.
De plus, l'arbitrage étant basé sur une méthode de transactions nombreuses et rapides, cela nécessite soit une grande disponibilité, soit une automatisation poussée pour réussir à dégager un bénéfice important.
Cette nécessité de disponibilité s'applique aussi aux liquidités dont dispose le trader, qui doit constamment en avoir une réserve suffisante pour profiter d'une opportunité qui peut être éphémère.
Les types d'arbitrage en trading
Si l'arbitrage désigne la méthode de réalisation des profits par l'exploitation des inégalités de prix d'un actif sur les marchés, il existe cependant de nombreux types d'arbitrage, selon que l'on agisse sur les devises, les matières...
L'arbitrage classique des devises et monnaies
À la fois stable sur le long terme et volatile à court terme, le marché des devises, communément appelé Forex (pour foreign exchange), est un terrain propice à l'arbitrage. L'arbitrage de conversion consiste donc à choisir une paire de devises, comme euro/dollar, et à jouer sur les différences de taux de change entre les différentes plateformes. On convertit l'euro en dollar là où le taux est avantageux, puis on reconvertit les dollars en euros sur une autre plateforme avec un meilleur taux de change dans ce sens.
Les profits par transaction sont très réduits en Forex (hors situation politique imprévue qui fait croître la différence de taux de change), et il est donc nécessaire d'en réaliser un très grand nombre pour dégager un bénéfice net.
L'Arbitrage spatial (ou géographique)
L'arbitrage géographique permet, lui, de réaliser des profits bien plus importants par transaction. Son principe est celui du commerce classique hérité de la Renaissance, mais opéré grâce à la technologie actuelle : acheter un actif dans un pays pour le vendre dans un autre.
C'est un arbitrage qui fonctionne très bien avec des matières premières et des denrées, pour des raisons économiques locales, historiques, voire culturelles. À titre d'exemple, les fraises consommées par kilos en France sont vendues à prix d'or et à l'unité dans certains pays comme le Japon. Ces différences importantes peuvent être exploitées sur d'autres actifs depuis des plateformes d'échange en ligne. Ce type d'arbitrage permet de maximiser les profits sans pour autant avoir à automatiser le processus pour compenser la faible marge.
Arbitrage sur les matières premières
L'arbitrage des matières premières est sensiblement équivalent à l'arbitrage géographique, en ce que le prix d'une matière première varie surtout en fonction de la localité.
Il existe tout de même des exceptions. Dans tous les cas, le principe reste identique : repérer un actif excédentaire sur un marché, dont le prix baisse, pour le revendre immédiatement sur un marché où la matière est déficitaire. C'est généralement le cas pour le pétrole, dont le prix du baril affiche une différence énorme entre les pays surproducteurs du Moyen-Orient et les surconsommateurs occidentaux et continentaux.
Arbitrage sur les contrats à terme (pour traders expérimentés)
L'arbitrage sur les futurs contrats nécessite d'avoir une grande expérience en trading. De nombreuses plateformes n'autorisent ce genre d'arbitrage qu'aux professionnels et aux particuliers justifiant d'une éducation financière ou d'une formation spécialisée, comme un MBA Trading et Finance de Marché. Car les contrats à terme sont des actifs que le trader achète et vend à découvert.
Dans les faits, tout se passe comme si la plateforme, se substituant à une banque, prêtait les liquidités au trader pour les besoins de sa stratégie d'arbitrage. Avec un effet de levier conséquent, ce type d'arbitrage permet de réaliser des profits exponentiels, mais nécessite une très bonne connaissance du marché et une bonne réserve de liquidités. Une bonne éducation économique permettra de mieux évaluer l'exposition du capital et les risques associés, comparativement aux bénéfices potentiels attendus.
Comment identifier les opportunités d'arbitrage en trading ?
Le plus difficile dans l'arbitrage n'est donc pas de faire des profits, ni de sécuriser son capital, mais bien de déceler les opportunités. Il existe plusieurs outils pour repérer les inefficacités des marchés et analyser les évolutions différentielles de prix.
Surveiller activement les marchés et les actifs
C'est la base de l'arbitrage et du trading en général : connaître les actifs intéressants et surtout les plateformes sur lesquelles les échanger. Mais aussi comprendre le marché pour juger de son adéquation et de ses potentielles évolutions.
Pour cela, il faut commencer par choisir un ou plusieurs actifs, auxquels il faudra se tenir, avant de comparer les marchés boursiers et les plateformes entre elles concernant les actifs choisis. Cette analyse pourra en effet révéler des différences substantielles, qu'il sera possible d'exploiter rapidement. Avant tout, n'oubliez pas de vous renseigner sur les frais, pour savoir à partir de quelle différence de prix l'arbitrage deviendra intéressant. Par exemple, une différence de prix de 1 euro sur un actif ne pourra pas être exploitée si les frais de transactions sont plus élevés. Il faudra alors se rabattre sur une différence de prix plus élevée ou choisir une autre plateforme.
Pour les traders plus avancés, il est possible d'utiliser des outils informatiques d'analyse et de surveillance des prix, comme des API, des agrégateurs de prix ou des logiciels de trading automatisés, qui permettront soit de recevoir des alertes en cas d'opportunité à saisir, soit d'automatiser les transactions pour exploiter des différences de prix éphémères qui se résorbent trop vite pour les transactions manuelles classiques.
Utiliser les statistiques et les mathématiques
L'arbitrage statistique est un peu à part dans les types d'arbitrages, car il se concentre non pas sur un domaine particulier d'actif (devises, matières, actions…) ni sur une parité géographique, mais sur l'analyse statistique à grande échelle de l'évolution d'actifs. En utilisant des logiciels d'analyses prédictives, il est en effet possible de déceler des événements significatifs dans l'évolution des prix, qu'il va être possible d'exploiter par la suite. C'est le cas, par exemple, de certains actifs ou matières premières dont les prix ont l'habitude d'évoluer ensemble, mais dont l'analyse statistique sur une période donnée va montrer que, pour une raison en apparence inexpliquée, le prix de l'un suit une croissance inhabituelle que l'autre ne suit pas. Cette incohérence repérée, il est désormais possible de l'exploiter en pariant sur la probabilité cohérente que le deuxième prix suivra le premier avec un peu de retard pour revenir à l'équilibre original. C'est une méthode généralement réservée à des traders expérimentés, en raison de la grande part d'aléatoire qu'elle comporte et des outils spécifiques à mettre en œuvre.
L'arbitrage permet donc une grande variété de stratégies, selon que l'on soit débutant ou expérimenté. Cette technique peut être mise en place dans tous les domaines boursiers et financiers, en fonction des objectifs attendus à plus ou moins long terme et du temps que l'on souhaite passer à arbitrer entre les différents marchés. C'est néanmoins une technique efficace qui a fait ses preuves, et qui profite des nombreuses avancées technologiques récentes, que ce soit pour déceler les opportunités de trading ou pour automatiser les transactions et optimiser les profits par trade. C'est enfin une des méthodes de trading les moins risquées pour le capital, dans la mesure où l'on achète un actif en sachant déjà à quel prix l'on va le revendre, ce qui en fait une approche parfaite pour les nouveaux venus dans le monde du trading.